Pero los inversionistas frenaron su avanzada desde que Mark Zuckerberg, fundador de la empresa, anunció hace unas semanas que su compañía compraría a WhatsApp, una red social joven pero popular. El precio: la friolera de 19,000 millones de dólares (mdd).

Esa pausa no se debe solamente al tiempo que toma digerir la noticia. Los inversionistas ya tienen elevadas expectativas de crecimiento cimentadas en el precio de la acción. Y como muestra la adquisición de WhatsApp, Facebook está trabajando duro para justificar esas expectativas, y tiene una buena razón para hacerlo: según al menos una métrica (que explicaré más adelante), un pequeño traspié en las previsiones de los inversores podría evaporar casi una décima parte del precio de la acción.

En muchas formas, la adquisición de WhatsApp tiene sentido. La escala es importante para las redes sociales. Meter a WhatsApp en el redil hace a Facebook más inalcanzable. “La grande y creciente base de usuarios atrae a nuevos anunciantes y minoristas”, comentó hace poco Laura Martín de Needham en un informe. “Creemos que la escala de la red de Facebook representa una ventaja competitiva importante y una barrera importante para que otros accedan al mercado”.

No obstante, crecer a golpe de costosas adquisiciones puede volverse un círculo peligroso. “Puede ser como un perro que se muerde la cola”, explica Lawrence Hrebiniak, profesor emérito en la Escuela Wharton de la Universidad de Pennsylvania. Si aparecen más redes sociales interesantes en este retrato de familia cada vez más grande, Facebook tendrá que seguir comprando otras empresas para mantenerse al día.

Jim Chanos, el destacado inversor que dirige el fondo de cobertura Kynikos, duda que la escala importe tanto. A él le preocupa “la incapacidad de estas empresas para escalar la rentabilidad”.

Los inversionistas no tienen que elegir necesariamente un lado en este dilema de la valoración. Pero sería útil reflexionar cuán frágiles son en realidad las acciones de Facebook, tomando en cuenta las desmesuradas expectativas de crecimiento para la compañía. Tras la adquisición de WhatsApp, los analistas empezaron a barajar una métrica diferente a la que se usa habitualmente. En lugar de valorar WhatsApp con base en un múltiplo de los ingresos, los analistas calcularon cuánto estaba pagando Facebook por adquirir a cada usuario individual de WhatsApp. La cifra mágica resultó ser 42 dólares por usuario (19,000 mdd entre 450 millones de usuarios).

Parece mucho si pensamos en el negocio de WhatsApp: Ingresa 99 centavos de dólar por usuario al cabo de un año de su registro. Pero los usuarios de Facebook valen 122 dólares por cabeza, según la actual valoración de la compañía de 167,000 mdd, suponiendo, claro, que la empresa cumpla las expectativas de Evercore de alcanzar los 1,400 millones de usuarios al término de este año.

La esperanza es que Zuckerberg use su varita mágica con los usuarios de WhatsApp de suerte que Facebook pueda también incrementar su valor. Pero no será fácil. En primer lugar, los usuarios de Facebook valen más porque aportan más dinero a la empresa. Al presente, cada usuario de la red social genera 6.73 dólares en ingresos. Evercore asume que este ingreso crecerá un 25% a finales de este año para ascender a 8.44 dólares, por lo que cada usuario de Facebook valdrá unas 14.5 veces los ingresos que aporta.

Si le sumamos a eso el incremento de 16% en los usuarios que Evercore prevé, es comprensible que los inversionistas esperen que las cosas sigan boyantes.

Ahora juguemos con la hipótesis de que esas estimaciones se equivocan un poco: Supongamos que los ingresos por usuario crecen 20% a 8.08 dólares. Todavía es mucho, pero no es lo que asumen los inversores actualmente. Y digamos que los usuarios crecen 10% en lugar de 15%. Cada usuario de Facebook, según el mismo múltiplo (14.5 veces los ingresos), valdrá 117 dólares, y además habrá menos de ellos (1,300 millones de usuarios), valuando a la compañía en 151,000 mdd.

Añadamos los 7,000 mdd que Facebook guarda en sus arcas, y la capitalización de mercado de la red social ascendería a unos 158,000 mdd, casi 10% por debajo de su valor actual.

Los pequeños cambios a un modelo de negocio que necesita crecer en escala pueden ser peligrosos, especialmente cuando los inversores están pagando precios muy altos basados en elevadas expectativas de crecimiento. Por: Lauren Silva Laughlin/CNNExpasión